Появившиеся в конце третичного или начале четвертичного периода австралопитеки были отнесены к тому же подсемейству, что и человек, потому что из всех известных приматов именно они стоят к нему ближе всех. Австралопитеки были ниже современного человека, имели меньший объем мозга и, вероятно, проводили значительную часть времени на деревьях, однако могли, как и человек, ходить по земле на двух ногах. Наиболее древние точно определенные ископаемые из этой группы имеют возраст 4,2 миллиона лет это самые древние из ископаемых, относящихся к роду человека. Вот почему многие рассматривают австралопитека как ближайшего предка человека. Все известные сегодня останки австралопитеков найдены в Африке. Особенно многоих было обнаружено в последние годы, и в настоящее время описано 8 видов (возможно, 9), которые большинство специалистов относят к двум родам: роду Paranthropus, включающему могучих сравнительно молодых (от 2,6 до 1,2 миллионов лет) австралопитеков, и к роду Australopithecus, который объединяет наиболее древние виды небольшого роста, называемые «хрупкими». Знаменитая Люси, ископаемое, которое прекрасно сохранилось и было всесторонне изучено, относится к этому второму роду; рост представителей ее вида достигал около 1,10 м. Этот вид долгое время ошибочно считался нашим предком. Однако сегодня специалисты не решаются четко определить взаимосвязь между известными видами австралопитеков, равно как и последовательность их возникновения, приведшую к появлению человека.