Бактерии отличаются от других живых существ тем, что являются прокариотами (у них отсутствует клеточное ядро — заключенные в оболочку хромосомы). Они состоят всего из одной клетки и поэтому очень малы (размеры большей части из них от 1 до 10 микрон).

Среди представителей этого царства обнаруживаются гораздо большие различия в обмене веществ (в комплексе химических реакций, которые может осуществлять живой организм), чем у представителей других царств. Например, некоторые бактерии из группы азотофиксаторов способны использовать газообразный азот. Бактерии способны существовать в очень неблагоприятной среде, где не выживет никакое другое живое существо (температура выше 100 °С, избыточно соленая, кислая, радиоактивная или загрязненная среда). Они размножаются очень быстро, и их количество очень велико (10 000 миллиардов на нашем теле и внутри него). Сегодня известно около 10 000 видов бактерий.

Бактерии участвуют в разложении мертвого органического материала и в круговороте различных химических элементов (углерода, азота и т. д.). Некоторые из них вызывают болезни человека, а другие он широко использует (в производство антибиотиков и ферментов, таких как йогуртовые культуры, при генетическом воздействии и др.).