В биосфере сегодня насчитывается около 10 миллионов видов живых существ, большая часть которых еще не исследована.

И все это исключительное биологическое разнообразие, результат эволюции в течение нескольких миллиардов лет, поставлено под угрозу человеком, ответственным за постоянное истребление представителей всех существующих видов.

Главные причины исчезновения — это чрезмерная эксплуатация флоры и фауны и в еще большей степени разрушение местообитаний вследствие сведения лесов, перевыпаса, осушения земель в гумидных зонах, интродукции чужеродных видов.

Еще одна серьезная причина исчезновения видов — расчленение местообитаний, приводящее к разрушению экосистем. Остаточные, изолированные друг от друга популяции видов, количество особей в которых уменьшено, становятся гораздо более уязвимыми для хищников, болезней и других факторов, приводящих к вымиранию, потому они не могут существовать в течение долгого времени.

Разрушение флоры и фауны. Важным фактором уменьшения численности и последующего исчезновения очень многих видов животных является нерегулируемая охота.

Эта тенденция усугубляется и расширяющейся международной торговлей живыми видами. Развитые страны импортируют животных и растения и без того находящиеся под угрозой исчезновения. Один из самых показательных примеров — незаконная торговля слоновой костью, которая ставит под угрозу существование африканского слона, популяция которого, составлявшая около 3 миллионов особей в 1960 году, сократилась сегодня до 400 000.

Подобным же образом в настоящее время многие редкие виды растений находятся под угрозой исчезновения в результате чрезмерного их изъятия из различных типов экосистем для экспорта (например, орхидеи, кактусы).

К уменьшению числа видов рыб, представляющих экономический интерес, а также охраняемых видов (дельфинов, морских черепах, альбатросов), которых ловят без разбора, приводит рыболовство в океане с помощью все более и более изощренных средств, таких как дрейфующие сети.