В биосфере, на поверхности разных континентов, можно выделить обширные экосистемы, называемые макроэкосистемами, каждая из которых связана с определенным типом климата. Для каждой макроэкосистемы, которая называется биом, характерна совокупность только к ней относящихся видов живых организмов. Так, влажные тропические леса, средиземноморские леса и степи умеренных широт являются определенными биомами. Хотя этот термин не всегда используется в морской экологии, в океанической среде также можно выделить определенное количество биомов.

Различают несколько типов биомов суши. Дождевой тропический лес образует почти непрерывный пояс вокруг земного шара на широте экватора; там, где количество осадков становится недостаточным, появляются тропические муссонные леса, а затем тропические саванны. По направлению к более высоким широтам их сменяют пустыни.

За ними следуют средиземноморские леса, которые характерны для регионов с продолжительной засухой в летнее время. Леса умеренного пояса, образованные листопадными породами, распространены в средних широтах Северного полушария. Степи, растительность которых исключительно травянистая, появляются там, где количество осадков недостаточно для развития древесной растительности.

Тайга, обширный бореальный лес из хвойных пород, покрывает непрерывной полосой субарктическую зону Америки и Евразии. К северу она сменяется тундрой, которая простирается до границы арктических льдов.

Выделение океанических биомов затруднено из-за большего, по сравнению с сушей, однообразия водной среды. Наиболее удачно следующее разделение: коралловые рифы, находящиеся в определенных литоральных зонах теплых морей; сообщества растений и животных тропических океанических вод в целом; скопления водорослей в прибрежных зонах океанов в умеренном поясе; живые организмы континентальных шельфов арктических и антарктических морей.

Распространение биомов.

Биомы распространены на планете в определенной закономерности, зависящей от высоты и широты. Биомы сменяют друг друга с изменением высоты, начиная от дна океанических глубин и кончая верхней границей существования жизни. Морские воды можно разделить на две зоны, каждой из которых свойственны свои микросистемы: глубокая, или афотическая, где никогда не бывает света, и поверхностная, или эуфотическая, в которую проникает солнечный свет. Это единственная зона, где обитают живые океанические организмы, осуществляющие фотосинтез, — морские водоросли и фитопланктон. На суше верхняя граница леса в горах экваториального пояса (наиболее благоприятного для жизни) расположена на высоте около 4000 м, граница сельскохозяйственных культур — на высоте 4500 м, а граница зеленых растений — на высоте около 6000 м. Максимальная высота распространения различных наземных биомов, закономерно уменьшается от экватора к полюсам; так, в средних широтах Северного полушария верхняя граница леса опускается до 2500 м.

Крупные типы биомов подчинены широтной зональности и достаточно закономерно сменяются при движении от экватора к полярным областям на суше и в океане. Однако занимаемые ими площади неодинаковы в Северном и Южном полушариях и зависят от протяженности континентов и океанов.

Тропические леса расположены по обе стороны от экватора, в основном между 10° северной и южной широты. Пустыни опоясывают земной шар по обе стороны тропиков.

Средиземноморские экосистемы представлены на пяти континентах между 30° и 45° северной и южной широты. Листопадные леса распространены в средних широтах; они почти отсутствуют в Южном полушарии. Нет их и на землях, лежащих за пределами широты 45°. То же относится к тайге и тундре, которые являются биомами исключительно Северного полушария.

Существует соответствие между высотной поясностью и широтной зональностью в размещении крупных экосистем и присущих им биомов. Например, смена высотных поясов от берега Средиземного моря до вершины национального парка Меркантур эквивалентна смене широтных зон в Европе с юга на север на протяжении нескольких тысяч километров.