Животные, обитающие в морских глубинах, представляют собой настоящих чудовищ, однако не по размеру, а по причудливым формам. Только на небольшой глубине можно встретить крупных морских животных, поскольку скудные пищевые ресурсы глубин не дают им возможности прокормиться.
Большие глубины — яркий пример экстремальных экологических условий. Интенсивность освещения уменьшается с глубиной: на глубине 600 м царит полная темнота, что означает отсутствие растительной жизни. С глубиной снижается температура, а давление возрастает на 1 атмосферу каждые 10 м. Таким образом, на глубине 100 м давление в 10 раз превышает атмосферное, на глубине 1000 м — в 100 раз и т. д.
Рыбы. Глубоководным животным, в частности рыбам, приходится противостоять экстремальным условиям жизни. Глубоководными принято называть условия, начиная с 2000 м. Там нет водорослей, и все обитатели-животные являются хищниками, питающимися падалью или живой добычей. Рыбы переносят огромное давление благодаря осмотическому обмену между водой и внутренней средой, осуществляемому через их оболочку. Наибольшая глубина, на которой были зарегистрированы рыбы, составляет 10 900 м.
Облик глубоководных рыб, живущих в открытой воде, очень изменчив. В основном они имеют черную или фиолетово-красную окраску, часто обладают длинными выростами, так называемыми лучами плавников. У них часто имеются светящиеся органы (расположенные на туловище или на концах выростов), хотя в принципе биолюминесценция и глубоководная жизнь не очень тесно связаны между собой.
Их приспособления к захвату пищи весьма примечательны. Часто у таких рыб очень развитые зубы (например, у вида Chauliodus sbani зубы длинные и загнутые вперед, чтобы добыча не ускользнула) или сильно расширенный желудок (как у рыб рода Saccopharpx или Eurypharynx, так называемых рыб-пеликанов). Появление таких приспособлений связано с очень небольшим количеством добычи: если она поймана, ей нельзя дать ускользнуть, каким бы ни был ее размер. У вида Eurypharynx необычная внешность: тело длиной около 60 см заканчивается хлыстом, в то время как огромный рот рыбы может заглатывать добычу гораздо крупнее, чем она сама.
Многие глубоководные рыбы держатся у самого дна. Так, например, обстоит дело с химерами. Эта рыба плавает медленно, разрывая ил. Приземистая спереди, заостренная сзади, она бывает черной, коричневой, фиолетовой или прозрачной.
Некоторые рыбы, в частности из рода Bathysaurus или Bathypterois, обладают длинными колючками, концами которых они закрепляются на илистом дне, ожидая с открытым ртом, когда рядом проплывет какая-нибудь мелкая жертва из планктона. Их называют «рыба-тренога».
Беспозвоночные. Рыбы — не единственные обитатели морских глубин, их населяют также разнообразные беспозвоночные. Это, например, иглокожие: морские ежи, голотурии (морские кубышки) и особенно морские лилии. Эти последние снабжены длинными стебельками, закрепленными на дне, откуда и происходит их название. Бок о бок с ними обитают актинии (морские анемоны), звездчатые кораллы, губки, моллюски, головоногие. Последние весьма примечательны: они закрыты в двустворчатой раковине, которая делает их похожими на пластинчатожаберных моллюсков, таких как мидия. Их по праву можно назвать живыми ископаемыми, так мало они изменились со времени палеозоя. Большие глубины фактически являются убежищем животных очень древних и в то же время совершенно новых для науки, поскольку некоторые из них были открыты совсем недавно. Например, в 1952 году в Тихом океане вблизи от побережья Коста-Рики был найден забавный моллюск неопилина. Это единственный выживший вид из группы моноплакофоров, исчезнувших, как полагали, еще в девоне (более 300 миллионов лет назад). Неопилина обладает признаками сегментации, что позволяет рассматривать ее как переходную форму между моллюсками и кольчатыми червями (такими, как дождевой червь). С тех пор было открыто около пятнадцати других видов моноплакофоров, все на больших глубинах.
На большой глубине прогуливаются колючие крабы, равноногие (ракообразные из группы мокриц) длиной около 20 см, а также необычные морские пауки. Последние представляют весьма специфичную линию эволюции членистоногих, их туловище не превышает 10 см, но при этом они имеют 8, 10 или 12 очень длинных ног. Они похожи на больших нескладных пауков и встречаются до глубины 7000 м.
Гигантские кальмары. На меньших глубинах (между 1000 и 2000 м) обитают гигантские кальмары. Официально зарегистрированный максимальный размер достигает 19 м, из которых 16 м приходится на длинные щупальца. Часто красноватого цвета, эти кальмары из рода Architeuthis имеют глаза около 40 см в диаметре по некоторым признакам (в частности, по остаткам щупальцев, найденным в желудке кашалотов) можно предположить, что существуют и более крупные экземпляры. Малоизвестные обитатели всех морей, они иногда поднимаются на поверхность, и время от времени их находят выброшенными, скорее всего холодными течениями, на берега Северной Атлантики.
Главный враг гигантских кальмаров — хищник кашалот. Как правило, морские млекопитающие не опускаются на большие глубины, поскольку им необходимо постоянно подниматься на поверхность, чтобы дышать. Однако кашалоты, как говорится, «прощупывают» до глубины 1000 м, а иногда и до 3000 м. Еще один хищник помельче из группы клюворылых китов, бутылконос, способен опускаться до глубины 1300 м и оставаться там дольше, чем кашалот.
Полет кальмаров
Головоногие (кальмары, осьминоги) часто передвигаются назад по принципу реактивности (резко выпуская струю воды из подобия управляемой воронки, расположенной у них на голове). Туловище кальмара настолько гидродинамично, что, увеличивая скорость, он иногда взлетает над поверхностью моря, поднимаясь до 7 м в высоту. Те, кому не повезло, могут упасть на палубу корабля.
