Некоторые представители одного или нескольких исчезнувших сегодня видов человека покинули место своего происхождения, Африку, вероятно, за 2 миллиона лет до н. э. и расселились по Азии и Европе. Другие части света были заселены современным человеком (нашим видом) позже, не ранее 60 000 года до н. э. Заселение Северной Америки (человеком, вышедшим из Сибири) произошло около 30 000 лет назад сухопутным путем через Берингов пролив, в то время покрытый льдом. В Австралию человек попал морским путем из континентальной Азии или Индонезии около 60 000 лет назад. Япония была заселена около 33 000 лет назад, а Южная Америка — только 15 000 лет назад. Заселение ближайших к Австралии островов Тихого океана началось 30 000 лет назад; заселение более удаленных островов произошло гораздо позже, в основном от 3000 до 1000 лет назад. В течение долгого времени человеческая популяция была крайне малочисленной. Специалисты подсчитали, что около 1,5 миллиона лет назад представителей вида Homo erectus насчитывалось не больше 1 миллиона. Демографический взрыв начался с переходом современного человека к оседлому образу жизни и с увеличением источников питания благодаря сельскому хозяйству и пастьбе. Численность современного человека, очевидно, составляла около 10 миллионов 6000 лет назад, 50 миллионов 5000 лет назад и 400-500 миллионов к началу новой эры.