Под языком обычно понимают способность общаться с помощью общепринятых звуковых сигналов. Гориллы, например, после обучения способны общаться с человеком с помощью символов (абстрактных цветных фигур или жестов языка глухонемых). Количество запоминаемых элементов невелико, около 300, но структура простых фраз, таких, как «я хочу банан», может быть воспринята и адекватно использована. К сожалению, с помощью этих знаков обезьяны способны общаться только с человеком и крайне редко между собой, даже если у них есть для этого возможность.

Однако многие ученые не считают этот способ общения настоящим языком. Для них язык определяется не только использованием простых элементов и образованием нескольких фраз, а также качеством и формой передаваемой информации. Действительно, во всех случаях общения между животными информация сравнительно примитивна: сигнал о появлении хищника, призыв нападать, приказ подчиняться и т. д. Но, может быть, человеческий язык не стоит считать эталоном?