Человек является представителем рода Homo (род, сокращенно обозначаемый «Н» в видовых названиях). Современный человек — единственный живущий представитель этого рода, однако существовали и другие его представители, принадлежавшие к другим видам или подвидам. Они жили на Земле в четвертичный или в конце третичного периода.

Несколько упрощенный сценарий. В 1980-е годы история человеческого рода представлялась достаточно ясной. Прямых предков первых людей следует искать среди австралопитеков, которые уже начинали ходить на двух ногах. Этот первый вид человека, названный Homo habilis (сокращенно Н. habilis), появился в Африке около 2,5-2 миллионов лет назад. Тем же периодом датированы и первые примитивные каменные орудия, найденные в этом регионе. Претерпев эволюцию, 2-1,5 миллиона лет назад австралопитек дал начало другому виду, Н. erectus, также жившему в Африке. Этот вид, мигрировав, заселил Азию и Европу, а затем эволюционировал в вид Н. sapiens, включавший несколько подвидов, типичных для разных регионов: Н. sapiens neandertalensis (неандерталец, который жил в Европе и на Ближнем Востоке) и Н. sapiens sapiens, современный человек, родом из Африки, заселивший затем всю планету.

Открытие новых ископаемых в 1990-х годах, а также применение новых подходов и более совершенных технических средств поставили под сомнение вышеописанный сценарий прямолинейного развития. Ученые усомнились в том, что прямым предком человека был австралопитек и что изготовление орудий присуще только человеку (их могли создавать и австралопитеки, современники древнего человека). Новые находки ископаемых заставили изменить названия; были идентифицированы неизвестные прежде виды человека, родство между которыми очень сомнительно. Вероятно, например, что первоначально к одному виду Н. habilis были отнесены очень разные ископаемые. Теперь некоторые, особо древние (около 2,5 миллиона лет) относят к другому виду, Н. rudolfensis.

Некоторые ископаемые Я. eredus ныне выделяют в новый вид, Н. eigaster. Предполагается, что именно он мигрировал из Африки и эволюционировал в Н. eredus. Следует помнить, что эволюция человека шла очень медленно, и поэтому иногда очень сложно провести границу между видами.