Дыхание — основная жизненная функция живых существ. Его роль заключается в снабжении центральных частей тканей и клеток кислородом, необходимым для разложения продуктов питания (окисления). При этом разложении выделяется энергия, без которой невозможно функционирование организма. Дыхание также позволяет удалять отходы, в частности двуокись углерода, образующуюся в результате окисления продуктов питания.

Схематично дыхание можно разложить на три главных этапа: обмен газами на уровне дыхательных органов, транспортировка газа к клеткам, окисление органических молекул (составляющих элементы питания) в специальных внутриклеточных органах (митохондриях). У наиболее простых животных обмен газами происходит прямо во внешней среде, с которой непосредственно контактируют клетки. Напротив, более сложные и более крупные виды обладают настоящим дыхательным аппаратом.