Совокупность популяций всех экологически и систематически близких видов, которые существуют совместно в пределах одной экосистемы, называется биоценозом. Любое сообщество можно разделить на серию популяций, которые составляют его подмножества. Например, говорят о популяции деревьев в лесу в Фонтенбло или о популяции копытных африканской саванны.

Экологическую нишу можно определить как место и специализацию вида внутри биоценоза. Ниша обладает комплексом параметров, которые характеризуют экологические потребности (климатические, питания, воспроизводства и т. д.) вида и отличают его от всех других видов того же биоценоза.

Не следует путать экологическую нишу и местообитание. Местообитание — это конкретное место, где встречается вид, его «адрес». Ниша представляет функцию вида в экосистеме, в каком-то смысле его «профессию», связанную с жизнеобеспечением.

Нередко в одном и том же местообитании встречаются разные виды. Детальное изучение их биологии показывает, что они всегда занимают разные экологические ниши.