Термин «экология» (дословно: «изучение местообитания») был предложен немецким зоологом Эрнстом Геккелем в 1866 году, чтобы обозначить науку, объектом которой являются взаимосвязи между живыми существами и средой их обитания. Особенность экологии в том, что она изучает и приспособление живых организмов к среде их обитания, и взаимодействие организмов со средой и между собой. В поле зрения экологии попадает все, что относится к верхнему уровню организации жизни, поскольку она занимается изучением биологических систем вплоть до самых сложно организованных. По степени сложности предмета исследования в экологии различают четыре уровня. Нижний уровень — это аутоэкология, изучающая индивидуум в его естественной среде обитания и влияние на него различных экологических факторов (температуры, осадков, обводненности). Наука более сложного уровня (демоэкология) занимается изучением популяций. Наиболее специфичная часть экологии — синэкология — изучает экосистемы. И наконец, глобальная экология, объектом изучения которой является изучение биосферы в целом.