Термин «экосистема», введенный английским ботаником Тэнсли в 1935 году, — основное понятие экологии. Он применяется для структурной и функциональной характеристики любой по сложности экологической системы: к ландшафтам, биогеографическим регионам и к биосфере в целом.

Экосистема включает два взаимосвязанных компонента, находящихся в постоянном взаимодействии: биотопа, т. е. окружающей среды, физико-химической абиотической (и следовательно, инертной) составляющей, и биоценоза, т. е. совокупности живых организмов, населяющих экосистему (бактерии, грибы, растения и животные). Таким образом, устанавливается зависимость: экосистема = биотоп + биоценоз Экосистема — функциональная единица, характеризующаяся постоянным потоком энергии и круговоротом веществ, которые связывают ее живые и неживые компоненты.

Весь комплекс организмов, составляющих биоценоз, можно разделить по их функциям на три категории. Продуценты — организмы, способные к фото — и хемосинтезу и являющиеся в пищевой цепи первым звеном, созидателем органических веществ из неорганических, т. е. автотрофные организмы. Консументы — организмы, являющиеся в пищевой цепи потребителями органического вещества. Консументами являются травоядные и плотоядные (хищники) животные. Редуценты – организмы (грибы и почвенные или водные бактерии), разлагающие мертвое органическое вещество (трупы, отбросы) и превращающие его в неорганические вещества. Консументы и редуценты относятся к гетеротрофным организмам, поскольку в пищевой цепи являются потребителями органического вещества.

Эти три категории организмов, связанные между собой в цепи питания (трофические цепи), характеризуются обменом энергии и веществ, осуществляющимися по схеме: продуценты — консументы — редуценты.