Эксперименты над животными практикуются еще с античных времен. Наибольшее развитие они получили в XIX веке. Ограниченные изначально целями медицины, в XX веке распространились и на другие области. Так, эффективность действия или токсичность многих продуктов (косметических, настоек, пестицидов, красок, оружия) и сегодня проверяется на животных.

Более 800 миллионов животных ежегодно подвергаются экспериментам во всем мире, из них 4 миллиона во Франции, причем большинство используется для промышленных целей: на них испробуют различные продукты. Термин «эксперименты над животными» сегодня заменил понятие «вивисекция» (расчленение или операция, производимая над живым существом без анестезии в экспериментальных целях), поскольку операции (по крайней мере, на позвоночных) сегодня проводятся с применением анестезии.

Список проводимых экспериментов велик и включает все области биологии, медицину и экологию. Между тем большинство организаций защиты животных терпимо относятся к этой проблеме, рассматривая ее как неизбежное зло.

Коммерческий эксперимент не так легко запретить с экономической точки зрения, поскольку при этом придется либо изъять с рынка большое число товаров (зубных паст, кремов и т. д.), либо сделать человека подопытным кроликом.

Еще труднее решиться на запрещение научных и медицинских экспериментов (исследование раковых заболеваний, эпилепсии, СПИДа). Доводом «за» служит то, что экстраполяция на человека полученных на животных результатов (теста на токсичность, например) не всегда возможна. Однако нельзя отрицать и большую ценность таких исследований. И все же постепенно эксперименты над животными заменяются другими методами: программированием на ЭВМ, математическими моделями или другими способами. Причем за эти новые методы часто выступают сами исследователи.