Большинство растений содержат пигменты, в частности хлорофилл, способный поглощать часть света, попадающего на растение. Хлорофилл, содержащийся в хлоропластах, расположенных в листьях, зеленого цвета, поэтому большинство растений зеленые. Растения с белыми листьями не имеют хлорофилла и потому паразитируют на других растениях. При наличии света и благодаря хлорофиллу растение осуществляет фотосинтез, серию химических реакций, в результате которых из углекислого газа (из атмосферы) и воды (в основном из почвы) создаются сахара и кислород.

Фотосинтез проходит две стадии. На первой стадии (световой, поскольку для нее необходим свет) световая энергия, поглощенная хлорофиллом, разлагает воду на составляющие ее элементы (кислород и водород). Кислород высвобождается в газообразной форме; водород постепенно соединяется с другими молекулами. Световая фаза сопровождается образованием основных элементов обмена веществ на уровне клетки у всех живых существ — аденозинтрифосфата (АТФ), образующегося из аденозиндифосфата (АДФ). На второй стадии фотосинтеза (не требующей энергии света) АТФ снова преобразуется в АДФ, освободившаяся энергия позволяет водороду (присутствующему в промежуточной форме) соединиться с углекислым газом, образуя сахар. Сахара, произведенные в процессе фотосинтеза, формируют основные составные части растения и помогают вырабатывать энергию. Второй продукт фотосинтеза, кислород, возвращается в атмосферу.