Каждый год специалисты открывают новые виды животных. Новых позвоночных открывают достаточно редко, в частности птиц (в среднем менее 5 видов в год) и млекопитающих (около 10 в год). Из млекопитающих открывают, как правило, новые виды грызунов, летучих мышей и землероек, однако недавно были открыты новые виды лемуров и обезьян (например, сертопитек в Габоне в 1988 году) и даже более крупных млекопитающих, таких как коза саола и два вида оленей (соответственно в 1992, 1994 и 1997 годах во Вьетнаме).

В 99% случаев открываемые сегодня новые виды относятся к беспозвоночным; эти открытия обычно остаются не замеченными широкой публикой. Фактически беспозвоночные (около 1,15 миллионов видов моллюсков, насекомых, пауков, ракообразных, различных червей, медуз и т. д.) изучены намного хуже, чем позвоночные (рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие), гораздо менее многочисленные (только 48 500 видов), с которыми человек всегда был связан более тесными связями. Уже 150 лет назад было известно не менее половины зарегистрированных сегодня птиц и только 5% известных в наше время пауков и ракообразных и 0,5% нематод (круглых червей, таких как аскарида). Это дает основание предположить, что если в настоящее время известно около 15 000 видов нематод, то всего их существует несколько сотен тысяч (заметим, что столовая ложка ила может содержать тысячу круглых червей, принадлежащих более чем к 30 различным видам).

Насекомые, которых сегодня известно 800 000 видов (что составляет около 70% известных видов беспозвоночных), на самом деле гораздо более разнообразны (по меньшей мере 3 миллиона видов). Недавно было обнаружено более 1000 новых видов клопов только в одном небольшом регионе тропических лесов Индонезии. Беспозвоночные включают несколько представителей крупного размера (например, гигантские кальмары или медузы), но в целом они гораздо мельче позвоночных: размер тихоходок (особенно многочисленные в пленке воды, покрывающей мхи), большинства коловраток (составляющих планктон) или многочисленных клещей не превышает 1 мм. Поэтому мы вправе думать, что эти животные нам пока мало известны.