Биоразнообразие (разнообразие живой природы) огромно. Сегодня нам известно около 1,8 миллиона разных видов, но, без сомнения, всего их не менее 10 миллионов — ведь ученые постоянно открывают новые виды. Чтобы привести все это разнообразие в систему и иметь возможность характеризовать и сравнивать различные организмы, используют классификацию. Составить ее непросто, и результат зависит, в частности, от того, какие из многочисленных критериев будут положены в ее основу. Не стоит удивляться, что классификации часто переделывают. Это связано с углублением знаний о живых существах или с открытием новых ископаемых, которые помогают уточнить классификацию существующих групп видов.

Все используемые сегодня классификации тесно связаны с системой, разработанной шведским натуралистом Карлом Линнеем (1707-1778) в XVIII веке. Он предложил иерархическую классификацию: каждое живое существо относится к группе (таксономической единице, или таксону), которая, в свою очередь, включена в более обширную группу (таксон более высокого уровня), и так далее. Чаще всего используются следующие таксономические единицы (в порядке возрастания ранга): вид, род, семейство, отряд, класс, тип, царство, но можно выделить и другие: надсемейство, подотряд и т. д.

Таксономическая единица самого высокого уровня — царство; большинство систематиков выделяет сегодня пять царств: бактерии, простейшие, грибы, животные и растения.