Дифференциация биологического разнообразия не распределена равномерно на весь геологический период. Периоды эволюционного изобилия сменялись периодами массового исчезновения. Среди последних пять имели размер катаклизмов; последнее, произошедшее в конце мезозоя, 65 миллионов лет назад, ознаменовалось исчезновением динозавров.

Современный период отмечен новым массовым исчезновением видов, на этот раз не природного характера, а вследствие деятельности человека. Начало его приурочено к концу палеолита. Сегодня мы имеем доказательства, что в ходе последнего периода оледенения именно охотники каменного века истребили мамонта и несут полную ответственность за исчезновение большой части крупной четвертичной фауны.

Исчезновение в Новое время. На протяжении последних веков скорость исчезновения сильно возросла. Так, дикая лошадь и зубр исчезли в Евразии в XVII веке. В США в XIX веке вымерли многие виды позвоночных и едва не исчезли бизоны. Их насчитывалось не более 360 голов в 1872 году, по сравнению с 30 миллионами менее века назад.

В том же XIX веке в Южной Африке исчезли зебра куагга и различные виды антилоп, среди которых синяя лошадиная антилопа. Островная фауна подвергалась еще более сильному воздействию, о чем свидетельствует исчезновение дронтов, крупных голубей, обитавших на островах Реюньон, Маврикий и Родригес.

Самой крупной потерей XX века стало уничтожение дождевых тропических лесов. По прогнозам, к 2050 году прекратят свое существование еще десятки тысяч видов растений и миллионы видов беспозвоночных, обитающих в этих экосистемах.