До XVIII века самой распространенной была теория Творения, согласно этой теории, все живые существа на Земле были созданы Богом несколько тысяч лет назад такими, как они выглядят сегодня, и независимо друг от друга.

В XVIII веке на основе разных данных ученые начали создавать теорию биологической эволюции, которая утверждает, что живые существа претерпевают изменения. Эволюцию часто делят на две категории в зависимости от масштаба изменений.

Микроэволюция — эволюция на протяжении поколений разных популяций, составляющих вид. Она, в частности, приводит к обособлению подгрупп в пределах вида. Микроэволюция происходит вплоть до формирования нового вида в пределах старого.

Макроэволюция — комплекс более значительных изменений, приводящих к появлению новых крупных групп в живой природе (таких, как семейство, порядок или тип, состоящих из более или менее близких видов); она началась с момента появления жизни на Земле около 3,5 миллиарда лет назад и продолжается сегодня. Все современные живые существа произошли от одного предка, и можно построить схему (филогенетическое древо), сходное с генеалогическим древом, которое учитывает изменение видов или групп видов, произошедших друг от друга.