Растения лечат, но они также могут вызвать болезни и даже смерть. Наперстянка, например, содержит необходимый для лечения сердечной недостаточности дигиталин, но он же является сильным ядом. Одним из наиболее известных случаев гибели, причиненной растением — смерть греческого философа Сократа, отравленного, добавленной в питье, цикутой в 399 году до н. э. Чаще всего от отравления растениями страдают дети; красивые плоды кажутся им съедобными, а на самом деле они очень токсичны (беладонна, аронник, ландыш). Однако многие ядовитые растения способны оказать положительное влияние на здоровье человека, если их правильно применять. Кураре, страшный яд, в который индейцы Амазонии окунают наконечники своих стрел, чтобы убивать дичь, в определенных дозах применяются для анестезии — он способствует расслаблению мускулов. Морфий, получаемый из мака, незаменим как обезболивающее средство, но он служит также для изготовления мощного наркотика, который воздействует на психику и приводит к состоянию сильнейшей наркозависимости.