В номенклатуре, предложенной К. Линнеем в XVIII веке, содержатся названия всех видов, понятные во всем мире. По этой номенклатуре каждому виду присвоено название, состоящее из двух слов по-латыни. Первое слово, пишущееся с заглавной буквы, означает род (классификационную единицу, в которую входит этот вид и ближайшие к нему виды); второе, пишущееся со строчной буквы, обозначает вид и называется «видовой эпитет». Так, обычный волк и койот, относящиеся к роду Canis называются соответственно Canis lupus и Canis Штат.

Научные названия чаще всего связаны с внешним видом животных (Lams argenlalus, серебристая чайка), его местообитанием, повадками (Rallus aquaticus, водяной пастушок) или географической привязкой (Podarcis hispanica, испанская ящерица).

Многие живые существа, например большинство цветковых растений или крупных животных, имеют, кроме научного названия, обычное название на языке той страны, где они живут (народное название).