Под ископаемым мы понимаем остатки организма, умершего в давние времена, поэтому словосочетание «живое ископаемое» кажется странным. Однако именно так часто называют латимерию (вид рыб, живущий в наше время в Индийском океане).

Эпитет «живое ископаемое» означает, что эта рыба — единственный живой представитель очень древней группы, исчезнувшей с лица Земли около 70 миллионов лет назад. Обнаруженная в 1938 году, она по структуре своих четырех парных плавников является ближайшим предком всех наземных четвероногих животных. Шесть современных видов двоякодышащих рыб, обладающих одним или двумя легкими, сохранившиеся представители еще одной очень древней группы.