Эти беспозвоночные принадлежат, как и насекомые, к группе Членистоногих. Их кутикула, непроницаемый твердый покров, пропитана солями кальция, образуя подобие корки. У разных видов кутикула покрывает все тело или его часть, образуя панцирь. Тело состоит из трех частей: голова, грудь (иногда сросшаяся с головой) и брюшко. Ракообразные имеют многочисленные боковые отростки различного назначения (ходьба или плавание, размножение, питание и т. д.), а также две пары усиков.

Живут ракообразные в основном в море (где они являются наиболее многочисленными животными, в частности среди планктона) или в пресной воде; однако некоторые виды, например мокрицы и некоторые крабы, обитают на суше.

40000 существующих в настоящее время видов представляют большое разнообразие, и отнести их к различным подразделениям очень сложно. Съедобные ракообразные принадлежат к группе десятиногих (10000 видов). Многие виды, в частности те, что паразитируют на других животных, и те, что составляют часть планктона, очень маленького размера.