Плодовитость животных является признаком, который редко сильно варьируется. Но плодовитость означает только число яиц в кладке или количество рожденных детенышей и не связан напрямую с выживанием вида. Выживание определяется только количеством потомков, достигающих половозрелого возраста, (состояния, когда они могут размножаться). Чаще всего не существует связи между плодовитостью и количеством половозрелых особей. Плодовитость выступает не более чем составной частью стратегии продолжения рода, направленной на то, чтобы замещать старые особи взрослым молодняком. Здесь возможно большое количество комбинаций. Можно отложить большое количество яиц и бросить их на волю случая, как делают большинство рыб или земноводных. А можно произвести на свет одного детеныша, но уделять много времени его защите и кормлению, как у приматов. А совмещать оба типа поведения невозможно: нельзя отложить большое количество яиц и сделать так, чтобы все они достигли возраста размножения. Вот почему родители, производящие как можно больше яиц или детенышей, никогда не берут на себя заботу о молодых особях, что приводит к большой смертности.