Половое размножение имеет две основные разновидности: гермафродитизм и раздельнополость.

Гермафродитизм заключается в соединении обоих полов в одной особи. Такая особь обладает как женскими, так и мужскими половыми органами. К гермафродитам относятся солитер, пиявка, дождевой червь, улитка, слизень. За некоторым исключением (солитер), гермафродиты всегда воспроизводятся попарно: одна особь играет роль самца, а другая — самки или каждая играет одновременно обе роли.

У некоторых позвоночных может наблюдаться ситуация, близкая к гермафродизму: речь идет о постепенной смене пола животным. Маленькие моллюски, живущие скоплениями, меняют свой пол с возрастом. Некоторые рыбы (миноги, угри, морской юнкер, мероу) также меняются, становясь самцами с возрастом или под влиянием социальной жизни.

Раздельнополость. Большинство животных раздельнополы, т. е. среди них есть особи разных полов. Самец и самка обладают разными органами размножения: половые железы (или гонады), которые производят половые клетки гаметы, соответствуют семенникам у самцов и яичникам у самок. При оплодотворении яйцеклетки (женской гаметы) сперматозоидом (мужской гаметой) происходит образование яйца (зиготы), которое и является началом новой особи. Оплодотворение может быть внутренним и осуществляться при совокуплении (копуляции), как правило, при участии специальных органов. У водных организмов чаще встречается внешнее оплодотворение.

Развитие. У небольшой части животных развитие детенышей происходит в половых органах матери, которая производит на свет полностью развитые молодые особи. Эти виды называются живородящими. Это в первую очередь млекопитающие (за исключением однопроходных), рыбы (некоторые акулы) и ряд других видов, например скорпионы. Большая часть животных относится к яйцекладущим, т. е. откладывает яйца, которые затем, после периода инкубации, проклевываются. Существует и промежуточная ситуация: большая часть гадюк, например, относится к яйцеживородящим, поскольку их яйца проклевываются сразу же после откладывания.