Основные характеристики

Прерии лишены деревьев и кустарников, они состоят только из травянистых растений (стебли которых довольно тонкие и не содержат одревесневших тканей). Листья растений прерии, как правило, к осени желтеют и отмирают, однако в некоторых регионах с достаточным количеством осадков и довольно мягкой зимой прерия остается зеленой круглый год. Многие растения прерии многолетники, т. е. живут более одного года. Они обладают подземными органами (корневищами, луковицами, клубнями), содержащими запасы, что позволяет им пережить неблагоприятный сезон (когда надземная часть растения отмирает) и образовать новые стебли при наступлении благоприятных условий. Травы прерии могут достигать 2 м в высоту в регионах с достаточным увлажнением; часть очень коротких трав объединяют под названием «газон» (часто на карбонатных почвах).

Регионы умеренного пояса. Самые большие из существующих ныне прерий располагаются в Северном полушарии в условиях умеренно-континентального климата. В Северной Америке они занимают обширные равнины центральной части США и захватывают юг Канады. В Азии они простираются длинной полосой с запада на восток от Украины до Сибири. В Южном полушарии прерии имеются в Новой Зеландии, в Южной Африке и Южной Америке (например, аргентинская пампа).

Термин «прерия» обычно используют вместо термина «степь», чтобы избежать путаницы (степи обозначают азиатские прерии, а также другие типы растительных формаций засушливых зон).

Преобладание злаков. В прериях наблюдается большое разнообразие видов растений, которые полностью покрывают почву, но часто до 90% поверхности занимают всего около 10 видов. Это в основном растения из семейства Злаковых, слабо окрашенные цветы которых не привлекают взгляда. Немногочисленные роды злаков встречаются по всему миру; это, в частности, овсяница (род Rstuca), мятлик (Роа) и роды Stipa и Andropogon. Другие растения, более или менее многочисленные в зависимости от региона, сопутствуют злакам, и их цветы разнообразят внешний вид прерии весной. Они принадлежат к различным семействам: Бобовые (клевер, люцерна), Сложноцветные (ромашка, астра), Лютиковые (лютик едкий и другие лютики), Касатиковые (ирис), Лилейные (тюльпан, гиацинт) и т. д.

Американские прерии

На многие районы этих прерий выпадает большее количество осадков. Здесь растут высокие травы (часто 1,5 м в высоту, а некоторые могут превышать 3 м). Представлены в основном злаки, такие как высокий бородач и аира голубая. Невысокие травы занимают сухие местообитания, расположенные западнее. Доля злаков здесь значительно меньше, чаще встречаются луковичные и корневищные растения, более приспособленные к засухе. Большую часть составляет бизонова трава и злак, который ковбои называют «голубая трава», не превышающие 40 см и образующие сплошные ковры.

Злаки американских прерий пускают в почву очень плотные корневища на глубину до 2 м. Через эти корневища способны пробиться лишь стержневые корни растений, принадлежащих к семейству Сложноцветных или Бобовых, которые достают воду с еще большей глубины и, таким образом, избегают конкуренции со злаками.

Влияние человека

Многие прерии, в частности в области океанического климата в Европе, где естественная растительность представлена главным образом лесом, обязаны своим существованием человеку, который еще в глубокой древности свел леса, чтобы освободить место для разведения скота. Флора этих прерий сложилась под влиянием многовековой эксплуатации человеком (косьба, выпас скота, внесение удобрений, осушение влажных территорий). Между тем их называют естественными прериями, поскольку сформировались они очень давно и резко отличаются от искусственных прерий. Последние человек создавал, высевая ограниченное количество видов, часто даже один, и потому они недолговечны (через несколько лет поверхность перепахивается и занимается под другую культуру).

Человек также стал причиной исчезновения большой части прерий, желая отвести занимаемые ими земли под сельскохозяйственные культуры. Американские высокотравные прерии и украинские степи теперь заняты маисом и пшеницей.

Во Франции за 30-летний период (1970- 1998) по различным причинам (урбанизация, спад традиционного скотоводства) исчезло около 25% площади, занятой прериями. Исчезновение прерий сопровождается тем, что некоторые виды растений и животных, тесно связанные с этой средой обитания, становятся редкими.