Растения, погруженные в пресную воду, выработали разные способы извлекать элементы питания. Имеющие плавающие листья поглощают из воздуха углекислый газ, необходимый для фотосинтеза; их устьица (поры, через которые входит углекислый газ) расположены на верхней поверхности листа, в контакте с воздухом, в то время как у наземных растений они, как правило, расположены с нижней стороны. Погруженные листья не имеют устьиц вообще (или имеют нефункционирующие), однако способны поглощать воду, минеральные элементы и газы (углекислый газ и кислород), растворенные в воде, всей поверхностью листа. Корни им не нужны.

Обеспечение водных растений необходимым для дыхания кислородом часто затруднено. Осадок, в котором закрепляются корни, в основном не содержит воздуха (вода заполняет все пустоты, где мог бы находиться воздух), а в воде кислород растворен в очень небольшой концентрации (в 30 раз меньше, чем в воздухе). Водные растения часто обладают содержащими воздух тканями со специальными углублениями, в которых накапливается воздух и где он циркулирует, достигая разных органов. Эти же ткани способствуют плавучести растений.