В настоящее время известно около 1,2 миллионов видов животных и 300 000 видов растений, живущих на Земле. Все животные и растения — многоклеточные эукариоты (их клетки имеют ядро), но организмы этих двух царств различаются по способу питания. Почти все растения — автотрофы (способны синтезировать необходимые им сложные органические вещества из минеральных веществ (в частности, из углекислого газа, воды и минерального азота). Для некоторых процессов синтеза, происходящего благодаря наличию хлорофилла, необходим дневной свет: это процессы фотосинтеза. Напротив, все животные — гетеротрофы, т. е. питаются другими живыми организмами или паразитируют на них, используя молекулы уже выработанного органического вещества. Животные питаются, проглатывая твердые частицы, благодаря специальным органам (ртам), в то время как в клетки растений могут проникать только вещества в виде раствора.