Четвертичный период, который начался 1,8 миллиона лет назад и продолжается до сих пор, ознаменовался появлением современного человека (вида Ноmo sapiens sapiens). С точки зрения и зоологии, и этологии, и эволюции человек — исключительно интересное животное, поскольку его ум и способность адаптироваться позволили ему заселить все среды, даже самые неблагоприятные. Человек способен улучшать или ухудшать природную среду и влиять на эволюцию других видов (уничтожая их, защищая или одомашнивая).

Сравнение с большими обезьянами.

Современный человек — это примат из семейства гоминидов. Он очень близок к современным представителям этого семейства, большим африканским обезьянам (горилла и два вида шимпанзе). Однако в отличие от обезьян обладает членораздельной речью, может изготавливать сложные орудия и по-другому передвигается. Человек перемещается по земле на двух ногах (является двуногим прямоходящим), в то время как большие обезьяны — в основном на четырех лапах (шимпанзе редко ходят на двух ногах). Прямохождение повлекло за собой изменения скелета. Позвоночник человека обладает тремя, а не двумя, как у обезьяны, изгибами. Затылочное отверстие, связывающее головной мозг со спинным, у человека расположено в центре основания черепа, что определяет вертикальное положение головы по отношению к телу (у обезьян находится несколько сзади, и голова наклонена вперед). Передние конечности человека больше не служат для перемещения, и потому короче задних. Таз более закрыт, чтобы дать опору внутренним органам. Движение колена изменено, позволяя бедру и голени соединяться в единую вертикаль. Хорошо развитая пяточная кость формирует пятку, подошва имеет свод.

Сильно изменился череп.

Ряд зубов, образующий форму буквы U у большинства обезьян, у современного человека имеет форму параболы. Клыки меньше. Объем мозга у больших обезьян не более 350-550 см», у человека — более 1200 см’. С развитием мозга уменьшилось лицо и появился лоб.

Время и место происхождения.

Самые древние ископаемые останки современного человека были обнаружены в Африке и на Ближнем Востоке; их возраст — около 100 000 лет. Самый старый ископаемый современный человек в Европе моложе (кроманьонскому человеку, жившему во Франции, около 33 000 лет).