Сведение лесов, т. е. комплекс действий, в процессе которых человек разрушает лесные экосистемы, началось еще в палеолите. С течением времени оно многократно возросло и из-за интенсивного использования древесины, и из-за чрезмерного выпаса в лесах скота, который мешает возобновлению, и из-за раскорчевки с целью получения новых сельскохозяйственных площадей.

Чрезмерная эксплуатация лесов. Вырубки лесов с целью получения строительного материала и топлива началась еще в неолите и стала важной причиной исчезновения лесов. В начале новой эры причиной гибели многих европейских лесов послужило развитие парусного флота. Впоследствии развитие в Великобритании крупной индустрии, основанной на использовании древесного угля, привело к масштабным порубкам леса.

В наши дни вырубка бореальных хвойных лесов с целью получения строительного материала и в особенности бумажной массы достигла большого размаха во всем Северном полушарии. Так, на сегодня общий запас древесины в Канаде составляет не более 1/8 от запаса в начале XIX века. Чрезмерно эксплуатируются и некоторые тропические леса, например на юго-востоке Азии.

Во многих странах третьего мира древесина — единственный источник энергии. Леса там интенсивно вырубаются. В начале 1990 года потребление древесины в ряде тропических стран превышало 1,7 миллиардов м3 в год, что составляет более 50% общего мирового потребления древесины. На обширных пространствах Африки и Америки скорость вырубок значительно превышает скорость возобновления деревьев. В некоторых государствах леса полностью сведены.

Пожары.

Пожары, случайные или преднамеренные, представляют в настоящее время серьезную угрозу лесам. В Средиземноморье пожары уничтожают в среднем до 400 000 га леса в год. В Амазонии ежегодно в результате пожаров погибают более 100 000 км! леса. Самые крупные пожары в последнее время произошли в Индонезии. В 1982-1983 годах на острове Калимантан выгорел массив леса площадью около 5 млн га. О масштабах бедствия можно судить по тому, что аэропорт в Сингапуре, расположенный в 1400 км от зоны пожара, в течение недели был закрыт из-за задымления.

Выкорчевка леса.

Леса выкорчевывали еще в античные времена, чтобы занять освобожденные земли сельскохозяйственными культурами. Но и в наши дни в тропических регионах отсталые племена выжигают несколько гектаров леса, чтобы посадить овощи. Через несколько лет, после того как почва истощается, они раскорчевывают новые участки. При таком типе использования земли оборот составляет около 50 лет. Однако население сегодня растет куда быстрее, и в наши дни леса просто безжалостно уничтожаются. Так, пожары в Индонезии 1997-1998 годов, в частности, были выжиганием с целью создания обширных плантаций масличной пальмы. А вот амазонские леса страдают в основном от чрезмерного разведением крупного рогатого скота. Самое печальное что такая деятельность дает лишь эфемерный результат: лишенные растительности почвы быстро разрушаются в результате эрозии и превращаются в латериты.