По мере удаления от экватора густой экваториальный лес уступает место другой растительной формации. Области с сухим тропическим климатом занимают саванны, в то время как тропический лес развивается во влажном тропическом климате, все еще теплом и сыром, но отличающемся от экваториального наличием короткого сухого сезона (его называют сезонно-влажным или переменно-влажным лесом).

Наличие сухого сезона сказывается на структуре лесных сообществ. Чем продолжительнее, тем больше в лесу листопадных деревьев, т. е. деревьев, все листья которых опадают в одно и то же время. Отсутствие листьев в течение сухого сезона позволяет деревьям уменьшить потери воды на транспирацию, которая значительна с поверхности листьев. Средняя высота и густота деревьев, а также количество ярусов уменьшаются. Растения-эпифиты, растущие на других растениях, пальмы и папоротники менее многочисленны.

Тропические леса представлены во многих регионах земного шара. Они покрывают часть Азии, подверженную влиянию муссонов (Индия, Бирма, Таиланд) и юг Австралии, а также представлены в Южной Америке (граничат с экваториальными лесами Амазонии) и в Африке (Ангола, Замбия, территория бывшего Заира, Танзания).