Рыбы практически никогда не выходят из воды и дышат растворенным в воде кислородом при помощи внутренних жабр. Некоторые виды тем не менее могут дышать кислородом атмосферы, благодаря различным анатомическим приспособлениям. Рыбы — пловцы, туловище большинства из них покрыто чешуей. Они обладают особыми сенсорными органами, чувствительными к вибрации воды. Некоторые могут определять и даже создавать электрические поля.

Эта группа позвоночных животных в настоящее время насчитывает больше всего видов (около 25000), и очень большой процент видов находится под угрозой исчезновения (каждый третий). Современные виды рыб разделяются на две большие группы, различающиеся строением скелета: хрящевые (900 видов, среди которых скаты и акулы) и костистые рыбы. Около 50 видов костистых рыб резко отличаются от других тем, что обладают одной или несколькими из следующих особенностей: толстыми плавниками (латимерии), легкими (двоякодышащие рыбы), неполностью окостеневшим скелетом (осетр, рыба-меч) или толстой чешуей (панцирник). Все другие (костистые) рыбы (более 24000 видов) образуют группу костистых рыб.