Растения играют важнейшую роль в питании людей, а также многих животных, в особенности травоядных. Они оказывают положительное или отрицательное воздействие на тело человека (стимулирующий эффект, лечение болезней, отравляющее действие). У растений приятный вид и часто приятный запах, и этим они скрашивают нашу жизнь. Многие виды декоративных растений сейчас стоят гораздо дороже, чем пищевые растения.

Говоря о многообразном использовании растений в современном мире, нельзя не сказать о некоторых, достаточно необычных способах применения. Так, например, была выведена особая разновидность табака, способная вырабатывать человеческий гемоглобин (молекулу, переносящую кислород в крови).

Пищевые растения. Ныне на Земле существует около 300 000 видов растений. Из них несколько десятков тысяч считаются съедобными, а в ходе своего исторического развития человек успел попробовать около 7000 видов. В настоящее время возделывается всего 1-2 сотни растений, менее рентабельные культуры постепенно вышли из употребления. Растения ценят как за их питательные качества, так и за особые вкусовые и ароматические свойства (ароматические вещества, специи, приправы).

Растения — источники промышленного сырья. Получение многих видов сырья связано с определенными растениями. Правда, в последние годы сырье пытаются производить физико-химическим путем, который обычно более выгоден. Так, сегодня производится в 2 раза больше синтетического каучука, чем натурального. Однако ученые по-прежнему продолжают поиск растений, из которых можно получить нужные вещества. Так, уже несколько лет масло, производимое из жожоба (дерева аридных районов Америки), в большинстве случаев (в точных измерительных приборах, в косметике) успешно заменило спермацет (китовый жир, ставший недоступным после запрещения китобойного промысла).

Растения — источники энергии. Древесина, различные растительные остатки, а также образовавшиеся из остатков ископаемых растений каменный уголь, газ, нефть при сжигании выделяют энергию. Сахар (углевод), содержащийся в растениях или растительных остатках (их в целом называют растительной биомассой), может быть превращен в топливо биологическим путем (благодаря микроскопическим грибам типа дрожжей или бактериям). При этом получается биотопливо, представленное в основном спиртами и их производными. Первопроходцем в этой области стала Бразилия, и сейчас эта страна производит большое количество этанола из сахарного тростника. В Европе несколько сотен тысяч гектаров с недавних пор заняты «энергетическими» культурами: пшеницей или свеклой для производства этанола (добавляемого в бензин), рапса для выработки эфира (добавляемого в дизельное топливо и позволяющего, в частности, уменьшить выбросы загрязняющих веществ).

Растения, закрепляющие и обогащающие почву. Корни растений образуют подобие арматуры, которая предохраняет почву от эрозии. Они не позволяют ветру или дождю разрушать поверхностный, самый плодородный слой почвы. Чтобы избежать наступления песчаных дюн на пахотные земли, на побережье Франции с XVIII века начали сажать песчаный овес. Это растение из семейства Злаковых, растущее в природе на дюнах, прекрасно приспособлено к засухе и образует густую сеть корней. Сейчас подобная техника экспериментально применяется на побережьях Африки.

Растения способны и удобрять почву. Представителей семейства Бобовых (клевер, люцерну и др.) высеивают между двумя культурами хлебных злаков, а затем запахивают бобовые в почву. Они позволяют не оставлять почву голой на зиму и уменьшить эрозию и обогащают почву азотом, поскольку обладают способностью связывать азот воздуха.

Растения, позволяющие определить загрязнение и уменьшить его. Сточные воды насыщены соединениями фосфора и азота, разлагать которые на очистных станциях дорого. В мире не раз проводились различные эксперименты с целью добиться, чтобы в пределах небольших городских агломераций эту очистку производили растения (деревья или растения влажной среды обитания). Так, ивы, потребляющие азот и фосфор, поливают сточными водами, а затем спиливают каждые два года и применяют в качестве топлива.

Растения могут быть полезны и в качестве индикаторов загрязнения. Во Франции проводились эксперименты с растениями табака, листья которых покрываются пятнами и опадают при перенасыщении воздуха озоном.

Растения для обозначения границ и защиты. Живые изгороди издавна сажали, чтобы разграничить поля. У них есть и другие функции: они служат для уменьшения силы ветра (защищая посевы и скот), сокращают сток воды и эрозию почвы и являются преградой для мелких животных-вредителей. К сожалению, эти «деревенские» изгороди сегодня не очень часто встречаются.