Эти микроскопические организмы еще мельче, чем бактерии (от 200 до 20 миллионных долей миллиметра). Строго говоря, они не являются живыми существами, поскольку не состоят из клеток, как все живые существа, не осуществляют биохимических реакций и неспособны воспроизводиться сами по себе за пределами живого организма (бактерии, животного, растения), на котором паразитируют. Вирусы состоят из молекул, характерных для живого мира; некоторые из них содержат белки и фосфолипиды (сравнимые с теми, которые содержатся в мембране клетки животного), и все они содержат нуклеиновые кислоты (ДНК, которые являются составной частью хромосом всех живых существ, или РНК).