Как растения водоросли осуществляют фотосинтез. Классификация разных видов водорослей была построена в основном на природе пигментов (хлорофилл и др.), которые участвуют в фотосинтезе и дают водорослям их цвет (красный, зеленый, бурый или золотистый). Некоторые водоросли не видны невооруженным глазом, в то время как самые большие (бурая водоросль ламинария) превышают 50 м в длину. Водоросли находятся на нижней ступени цепи питания в любой водной среде (но не все водные растения являются водорослями); они живут также на суше во влажных условиях (например, на стволах деревьев).

От других растений водоросли отличают некоторые особенности. Водоросли, за исключением зеленых, не имеют хлорофилла Б, присутствующего во всех других растениях. Их организация очень проста: некоторые состоят только из одной клетки, другие, многоклеточные, не имеют таких органов, как стебли, листья и корни. Их способ размножения развит слабо: зародыш водоросли не защищен специальной тканью материнского организма, как это наблюдается в начале развития эмбрионов других растений. Вот почему в некоторых современных системах классификации водоросли исключены из царства растений.