Одним из основоположников теории о механизме образования новых видов был Эрнст Майер (родившейся в 1904 г.). Виды следует определять как комплекс особей, способных скрещиваться между собой.

По Майеру, к появлению нового вида путем последовательного замещения вида (или двух видов) на другой или путем образования двух видов из одного могут привести десять процессов.

Среди них немаловажную роль играет образование нового вида в условиях географической изоляции. Территория, занимаемая одной популяцией, может быть разделена на две (или более) части при возникновении физического препятствия. Препятствие это может быть как геологического происхождения (разлом или водная поверхность, внезапно возникшая гора, удаление двух континентов, изменение рельефа в результате эрозии и т. д.), так и связанное с человеческой деятельностью (возведение стен, прокладка дорог, рытье котлованов и т. д.). Изолированные таким образом две части популяции начинают развиваться независимо, поскольку обмен генами (в результате миграции особей или расселения) между ними невозможен.

Разное направление эволюции двух частей популяции не обязательно приведет к появлению нового вида; если препятствие между ними исчезнет, особи обеих частей вновь смогут скрещиваться между собой. Но может случиться так, что скрещивание между представителями двух частей популяции станет уже невозможным (в этом случае наука относит их уже к разным видам).