Стебли — это в основном надземные органы растений, на них расположены листья, иногда органы полового размножения (например, цветы). Однако существуют растения, в частности, некоторые печеночники (представителях мхов), у которых нельзя выделить ни стеблей, ни листьев. А есть и так называемые бесстебельные (такие, как одуванчик), у которых стебель почти не заметен, настолько он короткий, а листья расположены на уровне почвы.

Травянистые и деревянистые стебли. Деревянистые стебли содержат лигнин — вещество, которое пропитывает стенки некоторых клеток, делая их жесткими и непроницаемыми. Наиболее характерные примеры — стволы и ветви деревьев, однако лигнин могут также содержать и более тонкие стебли (вереск, тимьян). Стебли травянистых растений, например луговых трав, содержат совсем мало лигнина. Каждый год на зиму они отмирают, в отличие от содержащих лигнин стеблей, которые живут несколько лет.

Флоэма и ксилема — ткани, проводящие растительный сок. Стебель связывает корни, поставщики сырого сока (воды с минеральными элементами, черпаемыми из почвы), с листьями, в которых создается настоящий растительный сок (жидкость, содержащая органические вещества, выработанные в процессе фотосинтеза). Сырой и настоящий растительный сок должны циркулировать по всему растению, питая каждую клетку. У сосудистых растений (папоротникообразные и семенные) его перенос обеспечивается специальными тканями. Эти проводящие ткани, которые простираются в корни и листья, называются флоэма (для нисходящего тока настоящего растительного сока) и ксилема (для восходящего тока сырого сока). Клетки, в которых циркулирует сок, напоминают вытянутый цилиндр. Они расположены друг за другом параллельно оси стебля и связаны между собой перфорацией.