Гидротермальные источники были открыты недавно (начиная с 1977 года) на вулканических горных цепях океанических хребтов, которые находятся в глубоководной зоне. Прилежащие к ним территории представляют собой настоящие «океанические оазисы», — они гораздо богаче живыми организмами, чем глубоководная зона. Источники дают возможность для развития настоящих автономных экосистем, цепи питания в которых начинаются с бактерий, окисляющих выбрасываемые источником соединения серы. Морская вода бьет ключом при гораздо более высокой температуре, иногда близкой к 3500 "С, но она быстро снижается по мере удаления от источника и равна там всего лишь нескольким градусам выше нуля. В этом теплом плодородном месте, где господствует абсолютная темнота, бактерии играют роль первичных производителей, так же как фитопланктон (водоросли) в освещенных морях и растения на суше. В отличие от водорослей и растений, черпающих энергию из солнечного света, они улавливают энергию химического происхождения, используя сероводород, чтобы синтезировать органические вещества, которые затем потребляются животными. Благодаря этой первичной продукции большое число видов способно выжить в негостеприимной глубоководной среде. Среди наиболее характерных для гидротермальных источников животных выделяются большие черви, снабженные длинными белыми трубками (иногда более 4 м в длину), из которых выходит султан ярко-красных жабер. Эта среда населена также крупными ракушками, похожими на мидий, червем Помпеи (червем из группы кольчатых червей, живущим в серой трубке около 30 см в длину), ракообразными (креветками, крабами) и рыбами; все эти виды не встречаются ни в какой другой морской среде.